Comme il le dira lui-même, l’Afrique du Sud fût fondamentale dans la réalisation personnelle de Gandhi. C’est au cours de ces 21 années, passées en Afrique du sud de 1893 à 1914, (entrecoupées de courts séjours en Inde et en Angleterre) que le jeune homme timide et fraîchement diplômé du barreau de Londres, devint l’homme qui allait mener l’Inde à son indépendance et ainsi initier un mouvement mondial de décolonisation.
Il faut croire qu’un incident alors banal, à bord d’un train à la gare de Pietermaritzburg – Gandhi fut débarqué pour avoir défendu ses droits à voyager dans la classe réservée aux blancs- allait changer la face du monde. Cet évènement fut en fait l’élément déclencheur de la réflexion de Gandhi sur la discrimination raciale, et les prémices de nombreuses démonstrations pacifistes, procès et séjours en prison, menés pour défendre la communauté indienne du pays.
Cette résistance passive : Satyagraha (pouvoir de la vérité en Sanskrit) est donc née et a grandi en Afrique du Sud avant de se propager en Inde et finalement à toute l’humanité. Lorsqu’à 46 ans il quitte le pays, Gandhi laisse un mode de pensée et d’action qui trouvera un certain écho dans certaines luttes du pays, notamment celle de Nelson Mandela.
La présence de Gandhi en Afrique du Sud laissa de nombreuses traces dans le pays ; si son aventure africaine commença à Durban, c’est principalement à Johannesburg qu’il mena ses plus grandes luttes et qu’il fonda sa première grande communauté à la « ferme Tolstoï ». Durant cette période, la Satyagraha House compte ainsi parmi les lieux qui s'inscrivent sur la route du Mahatma.
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